비밀 경찰이 진짜 무서운 이유가 총이나 격투 실력 때문일까요? 저는 이 영화를 보고 나서 생각이 완전히 바뀌었습니다. 가족에게조차 자신의 정체를 숨겨야 하는 사람, 아들 앞에서 아버지임을 부정해야 하는 사람. 이연걸이라는 배우가 그 고통을 얼마나 담담하게, 그러나 깊게 표현했는지를 직접 보고 나서야 이 영화가 단순한 액션물이 아니라는 걸 알게 되었습니다.
1. 1990년대 홍콩 영화와 언더커버
제가 어릴 때는 한국 영화보다 미국이나 홍콩 영화가 훨씬 인기 있었습니다. 이연걸이나 성룡이 내한하는 날이면 극장 앞에 줄이 BTS 팬미팅 못지않게 길었던 기억이 생생합니다. 그 시절 홍콩 영화는 단순한 오락이 아니라 하나의 문화 현상이었죠.
1997년 홍콩의 중국 반환을 앞두고 홍콩 영화계에는 변화의 바람이 불었습니다. 중국 본토를 배경으로 삼거나 중국 공안과 협력하는 스토리를 다루는 작품들이 연이어 등장했는데, 그 흐름 속에서 탄생한 작품이 바로 이연걸의 영웅입니다. 원제는 給爸爸的信, 즉 아버지께 드리는 편지라는 뜻으로, 국내 배급 제목보다 훨씬 감성적입니다.
언더커버(Undercover Operation)란 수사관이 신분을 숨기고 범죄 조직에 잠입해 내부 정보를 수집하는 비밀 잠입 수사 기법을 말합니다. 영화 속 주인공 공위는 중국 공안국 특수경찰로서 홍콩 범죄 조직에 파고드는 잠입 임무를 수행합니다. 그는 아픈 아내와 어린 아들에게조차 자신이 무슨 일을 하는지 알리지 못한 채 집을 떠나야 했습니다.
이 영화가 흥미로운 또 다른 이유는 연출자인 원규 감독의 이력에 있습니다. 성룡, 홍금보와 함께 칠소복 출신으로 성장한 원규는 무술 감독이자 배우이자 연출자로 활동해 왔습니다. 칠소복(七小福)이란 1960년대 홍콩에서 경극 스타 위소평의 사숙에서 함께 훈련받은 7명의 제자 그룹을 가리키며, 홍콩 액션 영화의 황금 세대를 배출한 요람으로 평가받습니다. 코로나 시기에 안타깝게 세상을 떠난 원규 감독이 남긴 작품 중 이 영화는 분명 그의 역량이 고스란히 담긴 결과물입니다.
2. 부자합동무술
이연걸 하면 황비홍이나 방세옥처럼 고고한 무사의 이미지가 먼저 떠오릅니다. 제 기억 속 이연걸은 늘 변발이나 삭발 차림으로 과거 어딘가에서 걸어 나온 사람 같았습니다. 그래서 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 이 영화에서 이연걸은 현대인 아버지입니다. 그것도 아들 앞에서 아버지임을 부정해야 하는, 가장 힘든 종류의 아버지를요.
공위는 아들 고수(사묘 분)가 홍콩에 나타나자 임무를 지키기 위해 그를 모른 척해야 합니다. 그 장면에서 이연걸의 눈빛 연기는 정말 일품입니다. 말 한마디 없이 눈 하나로 미안함과 결단, 두 가지를 동시에 담아내는 방식이 제가 이 영화를 추천하는 가장 큰 이유입니다.
아역 배우 사묘는 1984년생 북경 출신으로, 탄탄한 무술 기본기와 또렷한 눈빛으로 강렬한 인상을 남깁니다. 당시 아역임에도 무술 리듬감이나 몸의 중심 이동이 훈련된 전문가 수준이었습니다.
이 영화의 하이라이트는 단연 부자합동무술입니다. 부자합동무술이란 두 배우가 사전에 호흡을 맞춰 설계한 콤비네이션 액션 루틴으로, 단순한 보조 이상의 전술적 협력을 영상으로 구현하는 안무 기법입니다. 공위가 아들 고수를 줄로 묶어 채찍처럼 휘두르거나, 고수가 아버지의 어깨를 발판 삼아 공중 발차기를 날리는 장면은 눈빛만으로 서로의 동선을 읽는 경이로운 장면입니다. 제가 직접 수십 번 돌려봤는데 볼 때마다 박자가 틀리지 않습니다.
이 영화에서 주목할 만한 장면을 정리하면 다음과 같습니다.
- 감옥 탈옥 시퀀스: 공위가 조직 핵심 인물과 접촉해 탈출에 성공하는 치밀한 계획 실행 장면
- 무기 밀매 잠입 단계: 보광의 신임을 얻기 위해 무술 실력을 과시하는 대련 장면
- 부자합동 클라이맥스: 공위와 고수가 눈빛 호흡으로 조직원들을 연속 제압하는 장면
- 이연걸 vs 우영광 최종 대결: 황비홍과 철마류, 두 캐릭터를 연기했던 두 배우의 재대결
매염방은 홍콩의 여경 방일화 역으로 출연해 고수를 보살피는 역할을 맡았는데, 제 경험상 이런 액션 장르에서 그녀의 이미지가 완벽하게 들어맞는 편은 아닙니다. 그러나 오히려 그 점이 고수를 감싸는 따뜻한 보호자 역할에서는 자연스럽게 작동했습니다. 이연걸보다 매염방 쪽이 더 부모처럼 보인다는 아이러니가 이 영화에 묘한 균형을 만들어줍니다.
3. 홍콩 액션 영화로서의 전망
홍콩 누아르(Noir) 장르는 범죄 조직, 신분 위장, 도덕적 딜레마를 핵심 요소로 삼는 스타일을 말합니다. 여기서 누아르란 프랑스어로 '검다'는 뜻에서 유래한 개념으로, 선악의 경계가 흐릿한 암울한 도시 세계를 그리는 영화 문법을 의미합니다. 이연걸의 영웅은 이 누아르 문법을 따르면서도 결말에서 부자가 함께 살아남는 해피엔딩으로 마무리됩니다. 저는 이 점 때문에 더 좋았습니다. 누아르 스타일의 영화들이 대체로 주인공을 비극적 결말로 이끄는 데 반해, 이 작품은 임무와 부성애 모두를 지켜낸다는 설정이 감정적 해소감을 줍니다.
홍콩 영화의 황금기를 연구하는 국제영화아카이브(FIAF)에 따르면, 1990년대 홍콩은 연간 200편 이상의 영화를 제작하며 아시아 최대 영화 수출국 중 하나였습니다(출처: FIAF 국제영화아카이브). 그 방대한 제작량 속에서 이연걸은 시대극뿐 아니라 탈출, 모험왕, 흑협 같은 현대물에도 도전했고, 이연걸의 영웅은 그가 홍콩에서 할리우드로 넘어가기 직전의 과도기적 작품으로 자리매김합니다.
악역 보광을 연기한 우영광은 중국 본토 출신으로, 이연걸의 소림사를 보고 배우를 꿈꿨다고 합니다. 황비홍 시리즈에서 이연걸과 직접 겨루는 악역으로 이름을 알린 그와의 최종 대결은 원규 감독의 무술 연출력이 집약된 장면입니다. 현란한 발차기와 아크로바틱(Acrobatic), 즉 공중 회전과 탄성을 활용한 고난도 동작들이 조합된 이 대결은 무술 영화 팬이라면 한 번은 반드시 봐야 할 장면입니다.
이연걸의 영웅을 단순히 옛날 홍콩 영화 하나로 흘려보내기에는 아깝습니다. 언더커버 요원으로서의 고독, 아들과 눈빛만으로 나누는 부성애, 그리고 제가 이 영화를 볼 때마다 느끼는 그 먹먹한 여운은 오늘 다시 봐도 충분히 유효합니다. 이연걸 팬이라면 물론이고, 1990년대 홍콩 정통 액션 영화의 결을 경험하고 싶은 분들께 적극 권합니다. 해피엔딩이라는 사실을 미리 알고 보면 오히려 과정이 더 안타깝게 느껴질 수 있습니다. 그게 이 영화의 묘미입니다.